过敏原，或其他能够引起过敏的微粒，在我们的环境中无处不在。它们以树花粉、食物、霉菌、尘螨、蛇或昆虫毒液和动物，如猫、狗和蟑螂的形式出现。当身体将其中一种物质作为威胁，并与之发生免疫反应，我们就会产生过敏。
但是我们的身体是如何把一个朋友误认为敌人的呢？是什么引起了许多人如此熟悉的过敏症状？过敏被定义为对环境中原本无害的物质的不适当的免疫反应。我们的免疫系统总是在监视着内外环境中的危险，如细菌、病毒、寄生虫和有毒物质。当这些物质通过肺部、口腔、肠、或者皮肤进入身体，免疫系统可以通过给它们贴上无害或危险的标签来做出反应。大多数情况下，我们的身体接受或容忍过敏原的存在。这被称为1型免疫反应，这个过程中的核心细胞是调节性T细胞（Treg）。
在一些个体中，身体的免疫细胞将过敏原视为一种威胁，因此产生了促炎症反应。这被称为2型免疫反应，在这个反应中，2型辅助性T细胞（Th2）参与了这个过程。这些细胞刺激过敏反应中大部分的免疫球蛋白E（IgE）的产生。第一次接触过敏原产生的2型免疫反应，称之为过敏反应。
重要的是，机体一旦致敏，它就会保持对这种物质的持久记忆，当机体再次与类似的致敏原接触时，IgE分子会释放出一系列的炎症因子比如组胺，引起不愉快的甚至致命的过敏症状。