冬季气候寒冷，空气干燥，每到这时会有很多人出现鼻黏膜发痒、连续喷嚏、皮肤干燥瘙痒难耐、气喘不止等状况，不但影响了正常的生活，严重的甚至会危及生命。究其根源，其实就是我们经常所说的“冷空气过敏”导致的过敏性鼻炎、过敏性皮炎（包括湿疹、荨麻疹等）及过敏性哮喘的发作。
当所处环境气温降低5度以上（有时候可能是2-3度），又没有一个适应的过程，就会对呼吸系统可能带来不良影响，可能引起过敏性疾病（如哮喘或COPD）加重。肺泡中的气体温度在37度左右且含大量水分。空气温度太低，引起气道温度迅速下降，不仅和空气的温度有关，还和呼吸强度有关，吸入的冷空气越多，气道温度下降越严重。另外，呼吸道表面是有一层液体覆盖着的，干燥的冷空气加速水分蒸发，因此冷空气不仅带来呼吸道温度下降还使得呼吸道变得更加干燥，导致更容易被感染，过敏症状也更严重。
当人体静止或轻微运动时，由于上呼吸道的保护作用，冷空气短时间暴露可能并不能影响到下呼吸道，而是反映在面部皮肤或鼻粘膜上，引起流鼻涕、鼻塞、打喷嚏或咳嗽。而上呼吸道粘膜对冷空气也极为敏感，可以用冷空气激发来评价鼻炎患者的鼻部反应性。我国有研究证实冷空气和温度变化是诱发鼻炎的两个最重要的原因。
当支气管高反应性患者吸入冷空气后，下呼吸道的平衡被破坏，是引起支气管痉挛的危险因素。即使对正常人，冷空气也可以引起气道的改变，如使下呼吸道的粒细胞和巨噬细胞增多；影响呼吸道黏膜纤毛功能，从而降低了对污染物的清除能力；寒冷天气使得人们不得不更多呆在室内，从而又增加了感染的几率，也增加了室内过敏原过敏的几率。
在冷空气长时间暴露而引起或加重呼吸道症状的机理很复杂，除了呼吸道的粘液外，还涉及到呼吸道粘膜、平滑肌、及血管。冷空气刺激呼吸道上皮细胞产生促炎症物质，引起上皮损伤，限制周围神经的活性，气道中血管运动控制有副交感神经和交感神经完成，其分泌的神经多肽可以引起强烈的血管舒张，导致呼吸道粘膜增厚，对抗强力呼吸冷空气的影响，同时也刺激支气管高反应性，导致易感人群哮喘等发作。
除了冷空气本身外，空气中其他因素也影响到呼吸道症状，比如空气污染（见公众号《过敏科学》2017年1月16日推文）、二手香烟、过敏原、病毒、细菌及这些因素的协同作用等。
总之，冷空气不是过敏性呼吸道疾病的病原，更不是过敏原，但却可以诱发哮喘等过敏症状。